Documenten onthullen hoe ‘Russiagate’ werd gebruikt voor Twitter-censuur

Interne documenten van Twitter die dinsdag openbaar zijn gemaakt, laten zien hoe het socialemediaplatform in 2017 onder druk werd gezet om het voorbeeld van de Amerikaanse inlichtingengemeenschap op het gebied van censuur te volgen.

Belangrijke democraten in het Amerikaanse Congres, een Britse universiteit en twee mediakanalen – Politico en BuzzFeed – speelden volgens onderzoek van Matt Taibbi een belangrijke rol bij het construeren en versterken van de ‘Russiagate’-complottheorie.

In een patroon dat zich in slechts zes weken tijd voordeed, van augustus tot oktober 2017, ging Twitter van bij niemand op de radar staan ​​naar het accepteren van bevelen van Amerikaanse spionnen over wie ze moesten censureren, schreef Taibbi op Substack.

“Eerst kwamen bedreigingen van het Congres, daarna een golf van slechte krantenkoppen (geïnspireerd door lekken van congrescommissies), en ten slotte een reeks matigingseisen van buitenaf”, voegde hij eraan toe.

In een thread van 30 tweets presenteerde Taibbi e-mails en andere interne documenten die hij had verkregen dankzij de nieuwe eigenaar van Twitter, Elon Musk.

Democraten hadden Rusland ervan beschuldigd Donald Trump te helpen Hillary Clinton te verslaan bij de presidentsverkiezingen van 2016. Hun bewering dat Trump banden had met Moskou was gebaseerd op een ‘dossier’ dat was verzonnen door een Britse spion. Van daaruit insinueerden ze dat WikiLeaks’ publicatie van interne DNC-documenten en persoonlijke e-mails van Clintons campagne iets te maken had met Moskou, terwijl ‘Russische bots en trollen’ ‘verkeerde informatie’ op sociale media plaatsten, wat op de een of andere manier de verkiezingen ondermijnde.

In augustus 2017 was Facebook bezig met het opschonen van accounts die ervan werden beschuldigd “gelinkt te zijn aan Rusland”. Onbezorgd stuurde Twitter een lijst met 22 “mogelijke” Russische accounts naar de inlichtingencommissie van de Senaat, maar deze werd aan de kaak gesteld door senator Mark Warner uit Virginia, de vooraanstaande democraat.

Eind september waarschuwde Colin Crowell, vice-president van Twitter voor openbaar beleid, dat “Warner een politieke prikkel heeft om deze kwestie bovenaan het nieuws te houden, druk op ons en [de] rest van de industrie te houden om materiaal voor hen te blijven produceren.” Crowell merkte ook op dat de Democraten “aanwijzingen oppikten van Hillary Clinton”, en dat alleen Warner en zijn tegenhanger van het Huis, congreslid Adam Schiff, op zoek waren naar commentaar van socialemediabedrijven.

9.“KEEP PRODUCING MATERIAL” After meeting with congressional leaders, Crowell wrote: “Warner has political incentive to keep this issue at top of the news, maintain pressure on us and rest of industry to keep producing material for them.” pic.twitter.com/WiEQJzxGZv

— Matt Taibbi (@mtaibbi) January 3, 2023

Ondertussen, zoals Taibbi het uitdrukte, “stroomde een stortvloed aan verhalen [afkomstig van de commissie] het nieuws binnen”, terwijl verschillende senatoren – waaronder Warner maar ook John McCain, een anti-Trump Republikein uit Arizona – wetsvoorstellen voorstelden die hard zouden zijn opgetreden tegen sociale media.

Een “Russia Task Force”, opgericht door Twitter op 2 oktober, vond op 13 oktober “geen bewijs van een gecoördineerde aanpak”. Het eindrapport van 23 oktober vond “32 verdachte accounts en slechts 17 daarvan zijn verbonden met Rusland”. Daarvan gaven er slechts twee iets van bijna $ 10.000 uit aan advertenties – en een daarvan was RT.

16.OCT 23 2017: “Finished with investigation… 2500 full manual account reviews, we think this is exhaustive… 32 suspicious accounts and only 17 of those are connected with Russia, only 2 of those have significant spend one of which is Russia Today…remaining <$10k in spend.” pic.twitter.com/Kkdyx4HDOr

— Matt Taibbi (@mtaibbi) January 3, 2023

Beleidsdirecteur Carlos Monje geeft in een memo van 18 oktober toe dat “ons advertentiebeleid en onze productwijzigingen een poging zijn om te anticiperen op toezicht van het congres.” Een van deze veranderingen was het reclameverbod van 26 oktober met betrekking tot RT en Spoetnik.

25.“Knowing that our ads policy and product changes are an effort to anticipate congressional oversight, I wanted to share some relevant highlights of the legislation Senators Warner, Klobuchar and McCain will be introducing,” wrote Policy Director Carlos Monje soon after. pic.twitter.com/rh9Irov8vH

— Matt Taibbi (@mtaibbi) January 3, 2023

Een interne e-mail van 22 november beschuldigt de inlichtingencommissie van de Senaat ervan het interne rapport van Twitter naar de media te hebben gelekt. Een Politico-verhaal waarin Twitter wordt beschuldigd van het verwijderen van bestanden, wordt gevolgd door een BuzzFeed-artikel waarin wordt beweerd dat een Duitstalig botnetwerk “tekenen van verbondenheid met Rusland” vertoont. De commissie eiste een rapport op basis van het verhaal, dat Yoel Roth van Twitter plichtsgetrouw opschreef.

“Je kunt zien hoe de Russische cyberdreiging in wezen tot leven werd getoverd, met politieke en mediadruk als motor die iets opblaast waarvan Twitter dacht dat het verwaarloosbaar en ongecoördineerd was tot enorme dimensies”, schreef Taibbi.

Dit alles resulteert in de interne instructies om alles te verbieden “dat door de Amerikaanse inlichtingengemeenschap is geïdentificeerd als een door de staat gesponsorde entiteit die cyberoperaties uitvoert”. Het was de eerste stap in het proces dat er uiteindelijk toe zou leiden dat de FBI en het Witte Huis van Biden Twitter precies vertelden wie ze moesten censureren.

31.Twitter soon settled on its future posture.

In public, it removed content “at our sole discretion.”

Privately, they would “off-board” anything “identified by the U.S.. intelligence community as a state-sponsored entity conducting cyber-operations.” pic.twitter.com/Jc94kEg2KR

— Matt Taibbi (@mtaibbi) January 3, 2023